Según datos del INEC: Costa Rica registra estancamiento del empleo en seis años
De acuerdo con los resultados de la Encuesta Continua de Empleo (ECE) del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), Costa Rica no ha logrado generar empleo neto en los últimos seis años, las cifras muestran un mercado laboral prácticamente estancado desde antes de la pandemia hasta el cierre de 2025.
Según los datos oficiales, en el cuarto trimestre de 2019, previo al inicio de la crisis sanitaria por covid-19, se contabilizaban 2.182.818 personas ocupadas. Para el cuarto trimestre de 2025, la cifra alcanzó apenas las 2.183.473 personas, lo que representa un aumento neto de solo 655 empleos en un periodo en el que la población creció en más de 294.000 habitantes.
Según datos del INEC: Costa Rica registra estancamiento del empleo en seis años
Caída en la participación laboral
El estancamiento del empleo ocurre en medio de una contracción significativa del mercado laboral. La tasa neta de participación —que mide la proporción de personas de 15 años y más que trabajan o buscan empleo— se redujo en 8,4 puntos porcentuales, al pasar de 62,9% en el cuarto trimestre de 2019 a 54,5% en el mismo periodo de 2025.
En términos prácticos, esto significa que cada vez menos personas están disponibles o dispuestas a integrarse al mercado laboral, lo que plantea riesgos para el crecimiento económico, los regímenes de pensiones, la seguridad social y el sistema de cuidados.
La reducción de la fuerza laboral afectó a ambos sexos, aunque con mayor intensidad a las mujeres. Entre 2019 y 2025, la fuerza de trabajo masculina se redujo en 5,4%, mientras que la femenina cayó un 8,1%.
Un empleo que se redistribuye, pero no crece
Aunque el empleo total no ha aumentado, sí se ha producido una recomposición en su estructura. Por nivel educativo, el número de personas ocupadas creció entre quienes tienen secundaria completa y educación universitaria, mientras disminuyó entre quienes poseen secundaria incompleta o menos.
Por calificación, el patrón es similar: los únicos puestos creados en el periodo corresponden a empleos de alta calificación, mientras que los de calificación media y baja se redujeron.
La redistribución también se observa por edad. El crecimiento del empleo se concentra en personas entre 24 y 44 años, mientras que en los demás grupos etarios la ocupación es menor que en 2019.
Sectores que pierden y ganan empleo
La transformación del mercado laboral también se refleja en la dinámica sectorial. Entre las actividades que más empleo han perdido destacan:
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Agricultura, ganadería y pesca: –64.795 empleos
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Hogares como empleadores: –38.037
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Comercio y reparación: –13.707
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Hoteles y restaurantes: –12.181
En el caso de hoteles y restaurantes, el impacto ha sido desigual por sexo: las mujeres perdieron 13.068 empleos, mientras los hombres registraron un leve aumento de 887 puestos.
Por el contrario, algunos sectores sí muestran crecimiento:
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Transporte y almacenamiento: +28.300 empleos
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Industria manufacturera: +24.278
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Comunicación y otros servicios: +19.109
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Intermediación financiera y seguros: +17.803
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Actividades profesionales y administrativas: +16.980
Turismo: menos empleo y mayores brechas
El sector turismo refleja con claridad los cambios del mercado laboral. Entre 2019 y 2025 se perdieron 6.216 empleos netos. Sin embargo, la caída fue desigual: mientras se crearon 2.108 empleos para hombres, las mujeres perdieron 8.324.
La reducción se concentró en zonas urbanas, con 13.730 empleos menos, mientras que en áreas rurales se generaron 7.514 puestos. Además, afectó principalmente a personas jóvenes entre 15 y 34 años, con una pérdida de 15.255 empleos.
Las microempresas también fueron las más impactadas. Los negocios con entre 1 y 9 trabajadores perdieron 14.648 empleos, mientras que los establecimientos con 10 o más personas empleadas generaron 8.535 puestos.
En el caso de las mujeres, la mayor pérdida se registró en actividades de provisión de alimentos y bebidas, con 11.274 empleos menos.
Menos desempleo, pero no por más empleo
En el cuarto trimestre de 2025 se registraron 147.453 personas desempleadas, casi la mitad de las observadas en el mismo periodo de 2019, cuando se contabilizaban 309.465.
No obstante, la reducción del desempleo no responde a una mayor generación de puestos de trabajo, sino a la salida de personas del mercado laboral.
Casi la mitad de la población desempleada (48,7%) tiene secundaria incompleta o menos, lo que evidencia las dificultades de inserción para quienes poseen menor nivel educativo.
Paralelamente, la población fuera de la fuerza laboral aumentó un 32% en seis años, pasando de 1.471.375 a 1.944.243 personas. El mayor incremento se dio entre quienes tienen 60 años o más, aunque el aumento se observa en todos los grupos de edad.
Un mercado laboral más pequeño y excluyente
Los datos reflejan un proceso sostenido de contracción del mercado laboral, acompañado de una mayor concentración en la creación de empleos de alta calificación.
Este patrón afecta de forma desproporcionada a las mujeres, a las personas jóvenes y a quienes tienen menor nivel educativo. En ese contexto, la disminución del desempleo no puede interpretarse como una mejora estructural, sino como el resultado de un mercado laboral más pequeño y selectivo.
La tendencia, según el análisis de los datos, plantea la necesidad de políticas públicas orientadas a ampliar la participación laboral —especialmente de las mujeres— y a promover una generación de empleo más diversificada e inclusiva.
