Estudio revela cómo las empresas plásticas en Costa Rica aplican la economía circular
Un estudio de la Universidad de Costa Rica analiza el nivel de adopción de prácticas de economía circular en empresas del sector plástico y señala avances, pero también desafíos para mejorar la sostenibilidad y el aprovechamiento de residuos.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Costa Rica (UCR) evaluó el desempeño de la industria plástica nacional en la incorporación de prácticas de economía circular, un modelo que busca transformar los actuales esquemas de producción y consumo para reducir residuos y mitigar el impacto ambiental.
El estudio fue desarrollado por el Dr. Roberto Quirós, de la Escuela de Ingeniería Industrial; el M. Sc. Isaac Arellano Salmerón, de la Escuela de Química; y el M. Sc. Enrique Acuña Acosta, también de la Escuela de Ingeniería Industrial. El objetivo fue identificar y caracterizar las iniciativas de economía circular en el sector plástico costarricense.
Estudio revela cómo las empresas plásticas en Costa Rica aplican la economía circular
La economía circular se basa en principios como la reutilización, la reparación, la renovación y el reciclaje de los recursos, con el fin de mantener materiales, energía y agua en uso durante el mayor tiempo posible. Este enfoque procura un equilibrio entre el desarrollo económico y la sostenibilidad ambiental.
Análisis a empresas del sector plástico
Para el estudio, el equipo investigador preseleccionó 36 empresas del sector. Posteriormente, eligió a tres entidades representativas para realizar un análisis en profundidad mediante 27 indicadores relacionados con manejo de recursos, consumo energético, uso del agua e impacto económico y social.
La investigación examinó cómo estas empresas integran los principios de la economía circular en sus operaciones, con el propósito de identificar oportunidades para pasar de un modelo lineal —basado en extracción, consumo y desecho— a uno circular, donde los recursos se mantienen dentro del ciclo productivo mediante la valorización y el tratamiento de residuos.
Los resultados mostraron un desempeño favorable en aspectos como el uso de materiales reutilizados, la incorporación de recursos renovables y la recuperación de materiales.
“Las tres empresas utilizan energía 100 % renovable, en concordancia con los objetivos energéticos nacionales de Costa Rica. Sin embargo, ninguna emplea la biomasa, lo cual representa una oportunidad para diversificar la matriz energética”, señaló el Dr. Roberto Quirós, integrante del equipo de investigación.
No obstante, el estudio identificó desafíos, principalmente en la generación de valor económico posterior al consumo. Los investigadores subrayan la necesidad de fortalecer estrategias de economía circular para mejorar la eficiencia en el uso de recursos, la sostenibilidad económica y el impacto ambiental, con énfasis en optimización energética, reciclaje de materiales y creación de empleos verdes.
Quirós explicó que muchas de las empresas analizadas ya aplican acciones propias de la economía circular, aunque no necesariamente las identifican como parte de este modelo económico.
Contexto nacional: altos volúmenes de residuos plásticos
El contexto nacional refuerza la necesidad de avanzar hacia este modelo. Según el estudio Huella plástica del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), en 2022 Costa Rica generó 229 612 toneladas de residuos plásticos de origen doméstico, equivalentes a 39 kilogramos por persona al año.
Aunque el 93 % de esos residuos fue recolectado, solo 28 000 toneladas se reciclaron, lo que ubica al país entre los de menor tasa de recuperación dentro de la OCDE. Además, se estima que 255 toneladas de plásticos terminaron en medios acuáticos y cerca de 37 000 toneladas afectaron ecosistemas terrestres.
Datos del Ministerio de Salud indican que cada persona genera en promedio un kilogramo de residuos al día. De esos desechos, alrededor del 15 % se recicla, mientras que el 80 % termina como contaminante en ríos o vertederos.
Ante este panorama, la economía circular se plantea como una alternativa para reducir la huella ambiental de la industria del plástico, al extender el ciclo de vida de los productos mediante reciclaje, remanufactura y reutilización.
En 2025, Costa Rica lanzó la Hoja de Ruta Nacional de Acción sobre los Plásticos hacia una Economía Circular, iniciativa que busca fortalecer alianzas entre instituciones públicas, actores locales y cooperación internacional para enfrentar la contaminación por plásticos.
Metodología para medir la circularidad
El equipo de la UCR desarrolló una metodología para medir la circularidad en la industria del plástico a lo largo de toda la cadena de valor. A diferencia de métodos tradicionales, enfocados en etapas específicas, esta propuesta ofrece una visión integral del proceso productivo.
Para ello, se aplicaron herramientas cualitativas y cuantitativas que permitieron estimar el nivel de circularidad. Tras caracterizar el sector y con el apoyo de la Cámara Costarricense de la Industria del Plástico, se preseleccionaron 36 empresas.
Luego, con base en el principio de Pareto, se contactó a siete compañías y se seleccionaron tres para un análisis detallado.
El estudio evaluó la economía circular desde cinco dimensiones clave: diseño de producto, eficiencia de recursos, gestión de residuos, integración de la cadena de valor y compromiso con la sostenibilidad.
Como resultado, los investigadores elaboraron una guía metodológica para futuros estudios y un índice de circularidad global que permite medir qué tan circular es una organización según sus indicadores de desempeño.
Según el Dr. Quirós, los resultados representan un aporte al debate sobre sostenibilidad y economía circular en el país.
“La semilla del conocimiento nace en nuestra Universidad para alimentar al país y proyectar a Costa Rica como un ejemplo a nivel global en sostenibilidad y economía circular. Si no lo hacíamos nosotros, difícilmente alguien más lo haría”, expresó el investigador.
